柳與楊本不同屬，但人們常將此二物混為一談。

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漢朝許稹的《說文解字》中將柳字注為小楊。清朝段玉裁的《說文解字注》中又把楊說成蒲柳。

在我國歷史是流傳較廣的“百步穿楊”的故事，說的是楊，指的卻是柳。

唐朝李泌曾賦詩：“青青東門柳，歲宴復憔悴。”楊國忠則認為李泌的詩是在譏諷自己，于是訴于唐明皇。唐明皇還算不糊涂，說：“賦柳為譏卿，賦李為譏朕，可乎？”這其中說的是柳，指的卻是楊。

在我國林業史上有較大影響的《種樹書》中甚至記有：“順插為柳，倒插為楊。”

據研究柳樹的一位專家講，南方的一些地方至今仍有把柳樹稱作楊樹的。可見楊、柳不分還是十分嚴重的。其實問題還不只是楊、柳不分，在許多場合下，楊柳一詞就指柳樹，與楊樹無關。毛澤東詩句“春風楊柳萬千條，六億神州盡舜堯“中的楊柳，即是一例。

柳樹何以被稱作楊柳呢？明末馮夢龍編撰的《古今譚概》記載了這樣一段故事：隋煬帝開運河，其幸臣虞世基在堤上栽植柳樹。隋煬帝看到柳樹“一則樹根四出鞠護堤岸；一則牽舟之女獲其蔭樾；一則牽舟之羊食其枝葉”，于是大喜，詔令民間，進柳一株賜一縑（四丈絹），以至百姓競獻之。隋煬帝也自種一株，群臣次第種之。栽畢，隋煬帝御筆一揮，賜垂柳姓楊，是為楊柳。這一故事把楊柳的楊與隋煬帝的姓聯系在一起了。不管事實怎樣，垂柳被隋煬帝御批姓楊一說的的確確被廣為流傳。時至今日，此一段故事仍為人們茶余飯后的談資。

《古今譚概》中記載的故事大部分是馮夢龍由各種古籍中摘錄編撰而成，也有少部分為馮夢龍本人所創作。關于開運河植柳樹的故事，遠在馮夢龍之前，由宋人所著《開河記》中就有記載：“大業中開汴渠，兩堤上栽垂柳。詔民間有柳一株賞一縑，百姓競植之。”《開河記》記述的是麻叔謀奉隋煬帝之命開運河的故事，其中所述與《古今譚概》大致相同，只是少了垂柳姓楊的內容?！堕_河記》在先，《古今譚概》在后。從內容上看，馮夢龍在編寫這一故事時，是參照了《開河記》的，但其中楊柳姓楊一說，卻不知典出何處。

其實，柳樹之被稱作楊柳遠在隋唐以前就有過的。

由南朝梁蕭子顯撰寫的《南齊書·王敬則傳》記述了這樣一段故事：王敬則曾以散騎之職出使北國，于北館種植楊柳。后員外郎虞長耀由北國返回，敬則問：“我昔曾種楊柳，今若大??？”長耀答道：“北人以為甘棠。”甘棠就是棠梨樹。召公循行南國，以布周文王之政，曾舍于甘棠樹下。其后人思其德，故愛其樹而不忍剪伐。甘棠于是被用于稱頌地方官吏之惠政于民者。北人既然將王敬則所種楊柳視為甘棠，想必在炎炎夏日，其所植柳樹定然使百姓受惠不淺。由此可知，南北朝時期，楊柳一詞就已被使用。

楊柳一詞的使用，再往前推，還可以在《詩經·小雅》中找到。“昔我往矣，楊柳依依。”有依依之態的不可能是楊，只可能是柳。

《詩經》大抵產生于西周后期和東周初期。因此，楊柳一詞的使用可以說是源遠流長，與隋煬帝毫不相干。