上個世紀70年代，我國森林資源遭到了嚴重破壞，森林覆蓋率由第一次清查（1973-1976）時的12.7%下降到第二次清查（1977-1981）時的12%，導致生態惡化，水旱、風沙災害頻繁發生。1981年夏天，四川發生了特大水災。

鄧小平同志對萬里同志說：“最近發生的洪災涉及林業問題，涉及森林的過量采伐?？磥韺幙蛇M口一點木材，也要少砍一點樹。報上對森林采伐的方式有爭議。這些地方是否可以只搞間伐，不搞皆伐，特別是大面積的皆伐。中國的林業要上去，不采取一些有力措施不行。是否可以規定每人每年都要種幾棵樹，比如種三棵或五棵樹，要包種包活，多種者受獎，無故不履行此項義務者受罰。國家在苗木方面給予支持。可否提出個文件，由全國人民代表大會通過，或者由人大常委會通過，使它成為法律，及時施行。”

1981年10月和11月，中共中央書記處兩次召開會議，一致同意鄧小平同志的意見，并由國務院向全國人民代表大會常務委員會提交了決議（草案）。隨后，第五屆全國人民代表大會常務委員會將3月12日定為我國的植樹節。

1981年12月，第五屆全國人民代表大會第四次會議通過了《關于開展全民義務植樹運動的決議》。《決議》指出：“凡是條件具備的地方，年滿11歲的中華人民共和國公民，除老弱病殘者外，因地制宜，每人每年義務植樹3棵至5棵，或者完成相應勞動量的育苗、管護和其他綠化任務。”《決議》號召：“全國各族人民要以高度的愛國熱忱，人人動手，每年植樹，愚公移山，堅持不懈全民總動員，積極投身于植樹造林綠化祖國的偉大事業當中。”

隨后，國務院頒布《關于開展全民義務植樹運動的實施辦法》。《辦法》規定：“凡中華人民共和國公民，男11歲至60歲，女11歲至55歲，除喪失勞動能力者外，均應承擔義務植樹任務。”

1982年植樹節，鄧小平同志在北京玉泉山種下了全民義務植樹運動的第一棵樹。

從此，全民義務植樹運動作為一項法律和公民必須履行的義務開始在全國實施。

1984年9月，第六屆全國人民代表大會常務委員會第七次會議通過的《中華人民共和國森林法》規定：“植樹造林、保護森林是公民應盡的義務。”

2019年12月，第十三屆全國人民代表大會常務委員會第十五次會議通過修訂的《中華人民共和國森林法》規定：“植樹造林、保護森林，是公民應盡的義務。各級人民政府應當組織開展全民義務植樹活動。”

我國幅員遼闊，氣候條件差異較大，各地適合植樹的時間不盡一致，因此許多省、自治區、直轄市還規定了自己的植樹日。