生態公益林是指生態區位極為重要，或生態狀況極為脆弱，對國土生態安全、生物多樣性保護和經濟社會可持續發展具有重要作用，以提供森林生態和社會服務產品為主要經營目的的重點的防護林和特種用途林。包括水源涵養林、水土保持林、防風固沙林和護岸林等;自然保護區的森林和國防林等。生態公益林也是保護和改善人類生存環境、維持生態平衡、保存物種資源、科學實驗、森林旅游、國土保安等需要為主要經營目的的森林、林木、林地。

等級分類

在我國，生態公益林按事權等級劃分為國家公益林和地方公益林。國家公益林:由地方人民政府根據國家有關規定劃定。并經國務院林業主管部門核查認定的公益林，包括森林、林木、林地。國家公益林按照保護等級劃分為特殊和重點二個等級。

種類特征

1、特殊生態公益林

位于生態地位極端重要和生態環境極端脆弱的特殊保護區域的森林、林木、林地。國家自然保護區及其它有國家一、二級保護野生動植物及其棲息地的各類自然保護區內的森林、林木、林地;未經人為干擾的地帶性頂極群落;如張家界、韶山等經國務院批準的自然與人文遺產和具有特殊保護意義的森林、林木、林地;江河源頭;山體坡度46度以上的地段的森林、林木、林地;嚴重荒漠化(巖石裸露發≥51℃)地區的植被生長區。

2、重點生態公益林

位于生態地位非常重要和生態環境非常脆弱的重點保護區域的森林、林木、林地。江河源頭，如，湘江、沅江源頭及一級支流源頭10公里以外20公里以內匯水區、二級支流(流程50公里以上)源頭10公里以內匯水區;江河兩岸，長江沿岸自然地形第一層山脊以內或平地2000米以內;大型水庫正常水位周圍自然地形第一層山脊以內或平地1000米以內的森林、林木、林地;坡度36度以上、土壤瘠薄、巖石裸露、森林采伐后難以更新或森林生態環境難以恢復的森林、林木、林地;京廣線湘黔線、枝柳線、洛湛線等國有鐵路，106線、107線、209線、319線、320線等國道和高速公路兩旁自然地形第一層山脊以內(陡坡地段)或平地100米以內的森林、林木、林地;以掩護軍事設施和作軍事屏障為主要目的的森林、林木、林地等。

3、地方公益林

由各級人民政府根據國家和地方的有關規定劃定，并經省林業主管部門核查認定的公益林，包括森林、林木、林地。地方生態公益林按照生態區位差異劃分為重點生態公益林和一般生態公益林。