近自然森林經營，是一種順應自然的計劃和管理森林的模式，它基于從森林自然更新到穩定的頂級群落這樣一個完整的森林發育演替過程來計劃和設計各項經營活動，優化森林的結構和功能，永續利用與森林相關的各種自然力，不斷優化森林經營過程，從而使受到人為干擾的森林逐步恢復的近自然狀態的一種森林經營模式。

隨著生活水平的提高，森林的生態-社會-文化功能變得越來越重要，而森林經濟功能的相對重要性有所下降。社會呼吁可持續林業，強調生物多樣性和近自然森林經營，以降低生態風險。隨著社會需求的改變，森林經營的范疇和可持續森林經營的原則也不斷拓展。在全球變化大背景下，關于森林與林業部門的討論從來沒有像今天這樣熱烈和帶有政治色彩，應對氣候變化、保護生物多樣性、防治荒漠化等等，森林都是核心議題之一。當前，在森林經營中，兼顧生態目標的方法比過去受到了更多的關注。

由于森林經營目標的轉變，按照過去的需要建立起來的森林并不能以最理想的方式滿足當前和未來的需要，而且森林與林業知識的增加使人們對因森林經營策略不同所產生的不同結果有了更好的認識，因而如何經營森林以滿足未來的需求受到重視。

在經歷過度利用或破壞之后，世界上很多地方重新營造了森林。那些容易成活并且生長迅速的樹種首先受到青睞，結果使經營人工林的知識得到不斷積累，而近自然育林及其對生態與經濟價值影響的知識則相對有限。盡管很多學者早期就主張恒續林和混交林，但直到20世紀90年代，近自然森林經營的理念才得到較大范圍的擴展和廣為關注。

關于近自然森林經營的一個很重要的觀點就是，近自然森林具有很高的生態穩定性，通常體現在減少小蠹類害蟲、真菌、風暴、雪災和冰霜等造成的危害。全球氣候變化可能產生的影響更加凸顯了近自然森林在生態穩定性方面的優勢。

由于許多森林還沒有按照近自然的方法去經營，所以在應用近自然經營原則的時候，這些脆弱的森林首先需要進行轉化。這種將森林轉化為接近自然狀態的過程可能會持續幾十年。