雪豹通常在海拔3300—5000米的生境活動，是全球分布海拔最高的貓科動物。雪豹由于生活在常年積雪的高原地帶而得名，是食物鏈中的頂級捕食者，也是高山生態系統和中亞山地生態系統保護的旗艦物種，因此被冠以“雪山之巔的王者”美稱。

雪豹 王亮攝

作為頂級捕食者，雪豹對食草動物種群有著直接影響，繼而對植被及高山生態系統有著關鍵影響。同時，雪豹也依賴于高原獨特而脆弱的生態系統，只有健康的生境、足夠的獵物數量才能支撐它們繁衍生息。雪豹是生態系統健康程度的指示者，其生存狀態的好壞，指示著所處區域食物鏈的良性運轉程度，也反映著亞洲高寒山地生態系統的健康狀況。

中亞山地的高原居士

雪豹分布于亞洲12個國家，包括中國、哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦、俄羅斯、蒙古國、阿富汗、印度、尼泊爾、巴基斯坦、不丹。在分布區西部，它們主要生活于青藏高原的一系列山脈，包括喜馬拉雅山、喀喇昆侖山、昆侖山、興都庫什山、阿爾泰山和帕米爾高原。

我國擁有最大的雪豹分布區，分別是青藏高原—喜馬拉雅山脈南部分布區和阿爾金山—天山—阿爾泰山北部分布區。這些位于我國西部的廣闊山脈地廣人稀，雪豹棲息地保存度相對完好，孕育了世界上超過一半的雪豹數量。在我國青海、四川、新疆都曾發現雪豹偶爾進入森林。但是總體而言，雪豹并不是森林型的物種，它們從不會進入密林區，并不依靠植被樹木的遮擋進行捕獵，而是將巢穴選擇在石洞、石縫中，其棲息區域不適宜人類居住，不易到達。

據估計，全球雪豹數量有4000—7000只。然而，隨著近年來野外調查設備的提升及調查工作的深入，人們對雪豹數量和種群生存現狀開始從悲觀逐漸轉向相對樂觀：在某些做調查的區域，雪豹的數量是穩定或有所增加的。2017年，世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄對雪豹種群評估從“瀕?！保‥N）降級為“易?！保╒U）。

隱匿于山的“進化大師”

在漫長的演化過程中，雪豹演化出適應高寒環境的一系列特征：它的毛發是所有大型貓科動物中最厚最長最密的，每平方厘米體表長有4000根毛發，每年換毛兩次，夏季時腹部及尾部的毛發長5厘米，體側毛長2.5厘米，而到冬季，腹毛長達12厘米，尾部毛長6厘米，體側毛發則長到5厘米。雪豹常在雪線附近和雪地間活動，其皮毛色為灰白色，有黑色點斑和黑環，穿著與周圍巖石紋路“同款的衣服”，在巖石周邊玩耍或尋找食物時，這件“衣服”就變成了“隱身衣”，與周圍環境融為一體。雪豹的尾巴幾乎與身體等長，這有助于其在懸崖峭壁和山脊裸巖地帶運動時保持平衡，歇息時還能用尾巴纏繞身體進行取暖。雪豹的頭骨也顯示出它們對高原山地環境的高度適應：頭骨側面可見眼眶前有一明顯階梯，隆起的前額擴大了鼻腔的容積，能將干燥寒冷、氧氣稀薄的高原空氣加熱加濕，還能增加每次吸氣的效率。成年雪豹擁有寬大的爪，近圓形，直徑約8厘米，有利于穩步活動在碎石間。

雪豹喜歡在陡峭的地形中活動，包括高山流石灘、山脊、陡崖等，較短粗壯的四肢和長有力的尾巴讓它在陡峭的環境中活動自如。雪豹最主要的食物是同樣喜歡在此生境中活動的巖羊、北山羊等有蹄類動物。同時，它們也會捕食旱獺、鼠兔、野兔、雉類等體型相對較小的獵物。雪豹依靠其出色的跳躍能力，能在陡峭的地形中追逐獵物約300米。捕獲獵物后，雪豹會將其拖到一個安全的地方，取食獵物尸體上可食用部分，一只成年雪豹通常能依靠一只成年巖羊存活2周左右。一只成年雪豹每年大概需要捕食20—30只成年巖羊供其生存。雪豹善于隱蔽伏擊和短距離突擊獵物，發現獵物時，它們通常會降低重心，借助周邊高大巖石或其他遮蔽物緩慢靠近獵物，待時機成熟，其有力的四肢蹬踏地面，猛然加速奔跑，速度快到讓人只能捕捉到模糊的身影，且稍不留神便會消失在視野中。

雪山之王的生存法則

雪豹是獨居動物，它們生活在自己的領地內，研究表明，成年雄性雪豹的領地范圍可達144—270平方公里，而成年雌性雪豹的領地相對要小，大約在83—165平方公里。建立起穩定領地的雪豹會不停地巡視，并在領地中進行較為明顯的標記，最常見的包括用后腳反復蹬踏形成刨坑，或者在高大巖石上噴灑尿液，以此向其他雪豹表明自己的領地范圍。它們的尿液中含有多種低分子量化合物，包括戊醇、己醇、庚醇、3-辛酮、壬醛和吲哚等，這些化合物可能在物種的化學通訊中起一定作用。對于侵犯自己領地的同性，雪豹之間會爆發領土之戰，身強體壯的雪豹會占據最好的棲息地，而那些剛剛獨立的亞成年雪豹則可能要四處游蕩，歷經數年才能夠建立起自己穩固的領地。

雪豹在2—3歲達到性成熟，野生雪豹個體壽命通常在15—18年左右。迫于生存環境的嚴酷氣候，雪豹的繁殖與季節高度相關。它們必須在春季生下小豹，確保幼崽有足夠的生長時間來面對下一個春季。通常雪豹在每年冬季進行求偶交配，歷經約3個月的孕期后，小雪豹在4—6月出生。通常每胎雪豹會生產2—3只幼崽，特殊情況下最多記錄過7只。待產的雌性雪豹通常會把巢穴選擇在地形非常隱蔽的石縫或洞穴里，小雪豹會在這里生活2—3個月，斷奶后才開始嘗試跟著雌豹四處活動。剛出生的雪豹體重約320—567克，出生7天左右才能睜開眼睛，大約在5周時能走路，在10周左右能完全斷奶。跟著媽媽的這段時間對小雪豹而言非常重要。雌雪豹需要捕獵大量食物來填飽孩子們不斷增大的胃口，而小雪豹也開始觀察和學習捕獵本領，這是它們日后獨立生活最重要的技能。

蜿蜒崎嶇的雪山之路

相比其他活動于較低海拔的大型貓科動物而言，雪豹或許是所有大型貓科動物中受到人為因素干擾最少的一種。對遠離人類的高寒山地的適應，或許是雪豹保護自己的最佳生存策略。即便如此，雪豹依然面臨著諸多生存問題。

在個別歷史分布區，雪豹曾被大肆獵殺。目前，蒙古高原中北部和西伯利亞南部的雪豹已經消失。在大部分區域，對雪豹棲息造成影響的因素主要來源于人為活動的干擾，城市化的進程加速，也使得雪豹面臨與人類更加接近的現狀。

從更大尺度來看，全球氣候變暖也在潛移默化影響著雪豹的棲息地，雪線不斷上升，雪豹的適宜棲息地也逐漸被壓縮。當然，這種變化在雪豹已歷經的200萬年間發生過多次，或許，它們有足夠的智慧去應對這些變化。（楊子誠 陳飛）