濕地幾乎遍布世界各地，但是人類對濕地真正認識只是近半個世紀的事。盡管目前國內外對濕地的定義還不完全一致，但是《濕地公約》的定義已經被各締約國較為普遍地接受。

“濕地系指不問其為天然或人工、常久或暫時之沼澤地、濕原、泥炭地或水域地帶，帶有或靜止的或流動的、或為淡水、微咸水或咸水的水體者，包括低潮時水深不超過6m 的淺海區域。”按此定義，濕地包括湖泊、河流、沼澤（森林沼澤、蘚類沼澤和草本沼澤）、灘地（河灘、湖灘和沿海灘涂）、鹽湖、鹽沼以及海岸帶區域的珊瑚礁、海草區、紅樹林和河口等?！稘竦毓s》提出的濕地定義有助于濕地保護和管理，但是它只是列舉了濕地的外延，并沒有指出濕地的本質屬性。

濕地最明顯標志是有水的存在，通常我們可以根據水、植物和土壤等基本特征來識別濕地。

水——地表具有常年積水、季節性積水或土壤過濕；

植物——水生、沼生和濕生植物；

土壤——以排水不良的水成土為主，多富含有機質。